Kleine, 2 bis 4 mm lange Fliegen mit gelbbrauner Färbung, einige Arten mit roten Augen und schwarzen Hinterleibsringen. Die Maden sind weißlich, von gedrungener Gestalt und bis zu 6 mm groß. Die dunkelbraun gefärbte Tönnchenpuppe erreicht eine Länge von ca. 4 mm.

Die Eier werden an gärendes pflanzliches Nahrungssubstrat abgelegt. Schon nach einem Tag schlüpfen die Larven, die nach weiteren 4 - 5 Tagen erwachsen sind und sich verpuppen. Die Fliegen können schon nach 24 Stunden Eier legen und ihre ganze Entwicklung dauert weniger als 10 Tage, bei günstigen Bedingungen nur knapp eine Woche.

Ein Befall kann bei entsprechender Wärme das ganze Jahr über auftreten. Vorwiegend aber im Spätsommer, wenn faulende Pflanzenreste vorhanden sind.

Im Alltag können die Fliegen sehr lästig werden und ihr Vorkommen in Lebensmittelbetrieben zu einer Kontamination der hergestellten Lebensmittel führen. Insbesondere in Fabriken für Marmelade, Obst oder Gemüsekonserven, sowie allgemein bei der Lebensmittelherstellung können sie ein ernstzunehmendes wirtschaftliches Problem werden.

Durch den Befall von Essigfliegen erfolgt die Übertragung besonders von Hefepilzen und Essigbakterien. Aus diesem Grund müssen Lebensmittel so aufbewahrt werden, dass sie von den Fliegen nicht erreicht werden können, um daran Eier abzulegen.

Befälle mit Fruchtfliegen sind mit Hygienemängeln verbunden, die z. T. nur geringe Ausmaße haben müssen.

Ein fauliges Stück Obst, ein verunreinigter Gully usw. können starke Befälle nach sich ziehen. Deshalb müssen Lebensmittelreste und Feuchtigkeit in allen Ecken und Fugen beseitigt werden.

Verschmutzungen der beschriebenen Art bieten diesen Insekten ein ideales Entwicklungsmillieu. Säuerliche Gerüche (z. B. von Limonadenresten, Obst) ziehen die Tiere auf große Entfernung an. Müllbehälter sollten deshalb regelmäßig geleert werden.